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Como reduzir distrações digitais: conselhos de monges medievais

Eles inventaram alguns truques bem peculiares para manter o foco, mas podem ter descoberto algo.

Por Jamie Krener/Aeon (*)

Os monges medievais tinham uma dificuldade terrível de concentração. E a concentração era o trabalho de toda a vida deles! A tecnologia deles era obviamente diferente da nossa. Mas a ansiedade deles sobre distração não era. Eles reclamavam de estarem sobrecarregados com informações e de como, mesmo quando você finalmente decidia algo para ler, era fácil ficar entediado e se voltar para outra coisa. Eles ficavam frustrados com o desejo de olhar pela janela ou de verificar constantemente as horas (no caso deles, com o Sol como relógio) ou de pensar em comida ou sexo quando deveriam estar pensando em Deus. Eles até se preocupavam em se distrair em seus sonhos. Às vezes, eles acusavam demônios de fazer suas mentes vagarem. Às vezes, eles culpavam os instintos básicos do corpo.

Mas a mente era a raiz do problema: é uma coisa inerentemente nervosa. John Cassian, cujos pensamentos sobre o pensamento influenciaram séculos de monges, conhecia esse problema muito bem. Ele reclamava que a mente “parece movida por incursões aleatórias”. Ela “vagueia como se estivesse bêbada”. Ela pensava em outra coisa enquanto orava e cantava. Ele divagava sobre seus planos futuros ou arrependimentos passados ​​no meio da leitura. Não conseguia nem se concentrar em seu próprio entretenimento — muito menos nas ideias difíceis que exigiam concentração séria. Isso foi no final dos anos 420.

Se João Cassiano tivesse visto um smartphone, ele teria previsto nossa crise cognitiva num piscar de olhos. Mas, em vez disso, sua mente estava em outro lugar. Cassiano estava escrevendo em uma época em que as comunidades monásticas cristãs estavam começando a crescer na Europa e no Mediterrâneo. Um século antes, os ascetas viviam principalmente isolados. E o novo entusiasmo por empreendimentos comunitários resultou em planejamento monástico. Esses espaços sociais inovadores eram considerados mais adequados quando os monges tinham diretrizes sobre como fazer seu trabalho.

O trabalho deles, mais do que qualquer outra coisa, era focar na comunicação divina: ler, rezar e cantar, e trabalhar para entender Deus, a fim de melhorar a saúde de suas almas e das almas das pessoas que os apoiavam. Para esses monges, a mente meditativa não deveria estar à vontade. Ela deveria estar energizada. Suas palavras favoritas para descrever concentração derivavam do latim tenere, segurar firme em algo. O ideal era um mens intentus, uma mente que estava sempre e ativamente alcançando seu alvo. E fazer isso com sucesso significava levar a sério as fraquezas de seus corpos e cérebros, e trabalhar duro para fazê-los se comportar. Algumas dessas estratégias eram difíceis. Renúncia, por exemplo. Monges e freiras deveriam desistir das coisas que a maioria das pessoas amava — famílias, propriedades, negócios, drama do dia a dia — não apenas para corroer seu senso de direito individual, mas também para garantir que não ficariam preocupados com essas coisas em suas vidas profissionais de oração. Quando a mente divaga, os teóricos monásticos observaram, ela geralmente se desvia para eventos recentes. Reduza seus compromissos com coisas sérias e você terá menos pensamentos competindo por sua atenção. A contenção também teve que funcionar em um nível fisiológico.

Havia muitas teorias na Antiguidade Tardia e na Idade Média sobre a conexão entre a mente e o corpo. A maioria dos cristãos concordava que o corpo era uma criatura carente cujo apetite sem fundo por comida, sexo e conforto afastava a mente do que mais importava. Isso não significava que o corpo deveria ser rejeitado, apenas que precisava de amor duro. Para todos os monges e freiras, desde o início do monaquismo no século IV, isso significava uma dieta moderada e nada de sexo. Muitos deles também adicionaram trabalho manual regular ao regime. Eles achavam mais fácil se concentrar quando seus corpos estavam se movendo, quer estivessem assando, cultivando ou tecendo.

Também havia soluções que poderiam parecer estranhas às pessoas hoje em dia, que dependiam de imagens imaginárias. Parte da educação monástica envolvia aprender a formar figuras cognitivas caricaturais, para ajudar a aguçar as habilidades mnemônicas e meditativas. A mente ama estímulos como cor, sangue, sexo, violência, barulho e gesticulações selvagens. O desafio era aceitar seus prazeres e preferências, para tirar proveito deles. Autores e artistas podem fazer parte do trabalho braçal aqui, escrevendo narrativas vívidas ou esculpindo figuras grotescas que incorporassem as ideias que queriam comunicar. Mas se uma freira quisesse realmente aprender algo que leu ou ouviu, ela mesma faria esse trabalho, renderizando o material como uma série de animações bizarras em sua mente. Quanto mais estranhos os dispositivos mnemônicos, melhor — a estranheza os tornaria mais fáceis de recuperar e mais cativantes para pensar quando ela “retornasse” para examiná-los.

Digamos que você quisesse aprender a sequência do zodíaco. Thomas Bradwardine (um mestre universitário do século XIV, teólogo e conselheiro de Eduardo III da Inglaterra) sugere que você imagine um carneiro branco brilhante com chifres dourados, chutando um touro vermelho brilhante nos testículos. Enquanto o touro sangra profusamente, imagine que há uma mulher na frente dele, dando à luz gêmeos, em um parto sangrento que parece dividi-la até o peito. Enquanto seus gêmeos irrompem, eles estão brincando com um caranguejo vermelho horrível, que os belisca e os faz chorar. E assim por diante.

Um método mais avançado para concentração era construir estruturas mentais elaboradas no curso da leitura e do pensamento. Freiras, monges, pregadores e as pessoas que eles educavam eram sempre encorajados a visualizar o material que estavam processando. Uma árvore ramificada ou um anjo finamente emplumado – ou no caso de Hugo de São Vítor (que escreveu um pequeno guia vívido para essa estratégia no século XII), uma arca de vários níveis no coração do cosmos – poderia se tornar o modelo para dividir material complexo em um sistema ordenado. As imagens podem corresponder de perto à substância de uma ideia. Hugh, por exemplo, imaginou uma coluna saindo de sua arca que representava a árvore da vida no paraíso, que, ao ascender, ligava a terra na arca às gerações passadas e à abóbada dos céus. Ou, em vez disso, as imagens podem ser apenas marcadores de posição organizacionais, onde uma árvore representando um texto ou tópico (digamos, ‘Lei Natural’) poderia ter oito galhos e oito frutos em cada galho, representando 64 ideias diferentes agrupadas em oito conceitos maiores.

O objetivo não era pintar essas imagens em pergaminho. Era dar à mente algo para desenhar, para saciar seu apetite por formas esteticamente interessantes enquanto classificava suas ideias em alguma estrutura lógica. Eu ensino técnicas cognitivas medievais para calouros da faculdade, e esta última é de longe a favorita deles. Construir aparelhos mentais complexos dá a eles uma maneira de organizar — e, no processo, analisar — ​​material que eles precisam aprender para outras aulas. O processo também mantém suas mentes ocupadas com algo que parece palpável e fascinante. Concentração e pensamento crítico, neste modo, parecem menos um trabalho árduo e mais um jogo. Mas ressalva, cogitador: o problema da concentração é recursivo. Qualquer estratégia para evitar distrações exige estratégias para evitar distrações. Quando Cassiano fez uma de suas recomendações mais simples — repita um salmo várias vezes para manter seu cérebro controlado — ele sabia o que ouviria em seguida. “Como podemos ficar fixados naquele verso?”, os monges perguntavam. A distração é um problema antigo, assim como a fantasia de que ela pode ser evitada de uma vez por todas. Havia tantas coisas interessantes para pensar há 1.600 anos quanto há agora. Às vezes, isso confundia a mente.

(*)Jamie Kreiner é professora associada de história na Universidade da Geórgia. Ela é autora de The Social Life of Hagiography in the Merovingian Kingdom (2014) e seu último livro, Legions of Pigs in the Early Medieval West, será lançado em 2020. Ela mora em Athens, GA.

Publicado em 11/02/2025, originalmente em inglês.

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